L’exploration des Pays d’en haut
Le territoire ontarien : carrefour d'un vaste empire
Dès la fin des années 1660, il est évident que le territoire de la région des Grands Lacs, qui constitue le coeur de ce qui deviendra l'Ontario, ne représente pas une entité dans l'esprit des Français. C'est une plate-forme de lancement, un tremplin vers des régions beaucoup plus vastes, qui regorgent de fourrures. La recherche d'un passage vers la Chine hante aussi les esprits. Quelques siècles plus tôt, les Européens croyaient pouvoir atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest. Les grandes découvertes leur ont plutôt fait atteindre un nouveau continent. On suppose cependant, s'appuyant sur de nombreux témoignages principalement autochtones, qu'une mer sépare ce nouveau continent de l'Asie aux richesses si convoitées. Trouver le moyen de se rendre à cette mer devient une obsession au XVIIe siècle. Les témoignages des Autochtones sont abondamment mis à profit. Faut-il chercher la mer en direction sud ou en direction nord ? À partir de 1671, année de la prise de possession officielle du vaste Pays d'en haut au nom du roi de France, les voyages d'exploration se multiplient dans ces deux directions. Au XVIIIe siècle, c'est l'Ouest qui finit par s'imposer. C'est dans cette direction que la famille La Vérendrye part à la découverte de la fameuse mer menant à la Chine, la « mer de l'Ouest ».
L'exploration et l'exploitation du vaste territoire s'étendant de la baie d'Hudson au golfe du Mexique fait l'objet d'une dure compétition entre les Anglais et les Français. Ces territoires occupent une position stratégique. Les Anglais étant établis le long de la côte Est américaine, il importe pour les Français de les empêcher de progresser vers l'Ouest. L'issue finale est bien connue : la Nouvelle-France passe aux mains des Anglais en 1763. Mais pendant un siècle, le territoire de l'actuel Ontario est le carrefour de nombreuses expéditions qui font la célébrité des explorateurs français.
La prise de possession officielle du Pays d'en haut
La recherche de la mer de l'Ouest
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Dernières modifications : 2003.11.01
© Université d'Ottawa.
Centre de recherche en civilisation canadienne-française (CRCCF), 2003